Царь Салтан, проезжая через деревню, решил переночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — девушку с добрым сердцем и простым нравом. Она сразу привлекла его внимание. Вскоре царь сделал ей предложение, и Аннушка стала его женой. Через некоторое время у них родился сын.
Вслед за Анной во дворец перебрались её сёстры и мачеха. Им выпала редкая удача, но они не оценили этого. Вместо благодарности в их головах зародились зависть и жажда власти. Они начали строить коварные планы.
Как раз в это время царь отправился по делам в дальние земли. Пользуясь его отсутствием, сестры и мачеха решили действовать. Они перехватили письмо, которое должно было дойти до Салтана, и заменили его другим. В новом послании говорилось, будто царица родила не сына, а чудовище, и сама она вовсе не так чиста и верна, как кажется.
Прочитав ложное донесение, царь пришёл в ярость. Он отправил приказ разобраться во всём по своему возвращению. Но это письмо тоже не дошло — его снова подменили. Вместо него было отправлено распоряжение о жестокой каре. В результате ни в чём не повинных Аннушку с младенцем засмолили в бочку и бросили в безбрежное море, обрекая на верную смерть.